四分律亦称《昙无德律》，系古印度上座部法藏部所传戒律。佛陀入灭后一百多年，法正尊者采用上座部律藏中之契同己见者，采集成文，随说所止，四度结集，分之为四夹，故称四分律。法正尊者又称法护，音译昙无德，为法藏部之祖。
三国曹魏黄初三年（公元222年），中印度僧侣昙摩迦罗（又名法时尊者）来到洛阳，得知中国缺少律法的传承，遂发愿弘扬律法。嘉平二年（公元250年），昙摩迦罗译出《僧祇戒心》一卷，并敦请十位梵僧建立羯磨法，举行传戒大典，开十大僧传戒的先河，为我国传授戒法之始，昙摩迦罗尊者因此而成为我国四分律宗的开祖。
宋代大智律师中兴律宗之后，将中国历代留下有著作思想贡献的祖师列出九位：
1.法正尊者（梵名昙无德尊者）：《四分律》主。
2.法时尊者（昙摩迦罗尊者）：中国律宗初祖。
3.法聪律师：中国律宗二祖。
4.道覆律师：作疏问答立义。
5.慧光律师：作《四分律疏》四卷。
6.道云律师：作《四分律疏》九卷。
7.道洪律师：作《四分律钞》。
8.智首律师：作《广疏》二十卷。
9.道宣律师：作《四分律行事钞》等五大部。
四分律宗在中国由于见解不同，渐渐分为三派，称为律宗三家：
1.法砺律师的相部律宗
2.道宣律师的南山律宗
3.怀素律师的东塔律宗
三宗并峙，各有传承及著述。五代以后，相部、东塔两宗衰微不传，唯南山律宗兼通并调和大小乘，解行相应，因而从初唐至南宋近七百年时间盛行于中国，历久不衰，所以通常说的律宗指的是南山宗。
南山律宗的初祖是唐代道宣律师（公元596-667），他入终南山专研律学，潜心著述，著有《四分律比丘含注戒本》、《四分律删补随机羯磨》、《四分律删繁补阙行事钞》、《四分律拾毗尼义钞》、《四分比丘尼钞》，后被称为律宗五大部。他在终南山创设戒坛，制订佛教受戒仪式，从而正式形成宗派称为南山律宗。
南山律宗的教理分为戒法、戒体、戒行、戒相四科。戒法是佛所判定的戒律；戒行是戒律的实践；戒相是戒的表现或规定，即五戒、十戒、二百五十戒等。南山律宗将佛教分为化教与制教，以定、慧二学为化教，戒学为制教。
清末由于战乱，南山律宗传承遭到一定的破坏，南山律宗五大部曾一度失去其三大部。民国时期，弘一律师深感律法不明，佛教难以发展，发奋钻研律学，以弘扬南山律宗为己任，遍考中外律丛，校正三大部及其它律藏，著有《四分律比丘戒相表记》、《南山道祖略谱》、《戒本羯磨随讲别录》、《四分律含注戒本讲义》等论述。同时创办“南山律学院”，以延续律宗法脉。
弘一律师在律学上的成就，对中国佛教的影响意义深远。
