在印度，比丘或沙门的生活型态是︰须遵守一定的戒律，护持三衣一钵，乞食自活，住于阿兰若处，少欲知足，离诸世俗烦恼，精进修道，以期证得涅槃。
比丘是由梵语“求乞”的动词转化而来的名词，意指托钵僧，意译作乞士、除士等。《大智度论》中讲到比丘之语义有五种，即：
(一)乞士，就是一面向社会群众乞化饮食，以资维持色身，一面又向慈悲的佛陀乞化法食，以资长养法身。
(二)破烦恼，对心中的种种烦恼而言，出家人修戒定慧三学，扑灭贪嗔痴等烦恼，以便达到了脱生死的目的。
(三)出家人，指辞别家庭眷属、弃舍世务而专心修行佛法的人。
(四)净持戒，受持佛所制之戒而无触犯。
(五)怖魔，出家的佛弟子以出离三界解脱为目的，比丘认真修行，不为天魔外道所扰乱，于是魔宫震动，令魔王怖畏。
佛教典籍中所记载最早出家的五位佛弟子：阿若憍陈如、阿说示（又译马胜）、跋提、十力迦叶、摩诃男拘利。他们原为释迦牟尼佛的随侍臣仆，释迦牟尼成道后，首次于鹿野苑为他们说法。这五人的出家，从此便有了最初的五比丘和比丘僧团。
